美国并没有陷入战争、危机或衰退。然而，联邦政府的举债规模却丝毫不亚于此。
今年美国预算赤字有望突破1.9万亿美元，相当于经济产出的6%以上，这一水平此前只在第二次世界大战、2008年金融危机和新冠疫情期间出现过。公共持有的联邦债务（即所有赤字的总和）站上28万亿美元，几乎相当于国内生产总值(GDP)的100%。
如果国会不采取行动，到2034年，总债务规模将再增加22万亿美元。届时，仅利息成本一项就将超过年度国防开支。
然而，美国两党总统候选人只是偶尔才会提到财政轨迹，更不用说制定切实可行的方案来解决这个问题了。两位候选人反而在竞相向选民作出代价不菲的承诺。
经济学家和政策制定者已开始担心，不断膨胀的债务规模可能会加大利率上行压力，抑制经济增长，挤掉其他优先事项，并可能削弱美国政府在战争或其他危机情况下举债的能力。目前已出现一些零星的警告信号，包括美国信用评级被下调，以及一些拍卖中对美国国债的需求低迷。
民主党候选人、副总统哈里斯(Kamala Harris)和共和党对手特朗普(Donald Trump)在财政政策上存在分歧。哈里斯已概述或支持了足够多的财政措施（如增税或削减开支），貌似足以为其大部分议程买单。而特朗普则没有。
尽管如此，哈里斯和特朗普都曾是造成这些赤字的政府成员。两人都承诺保护支出增长的最大来源——社会安全福利(Social Security)和美国联邦医疗保险(Medicare)。两人都希望延长将于2025年底到期的数以万亿美元计的减税措施，两党一致认为，至少97%的美国家庭的联邦所得税不应增加。
仅在过去几个月里，特朗普就已承诺免除小费税、取消对社会保障福利征收的所得税、取消对加班费征税、降低在美国从事制造业务的公司的税率，并为新晋父母的费用设立新的扣除额，在延长他第一任期4万亿美元减税措施的基础上，再提供逾2万亿美元的减税。
和特朗普一样，哈里斯也提出免除小费税，并呼吁扩大儿童税收抵免，包括为新生儿父母提供6,000美元的抵免。
美国的财政路径是如何在经济上变得更加令人担忧，而同时在政治上却变得不那么受关注的呢？联邦债务和赤字已突破各种想象中的红线，但人们担心的后果并没有成为现实。至少在2022年之前，利率一直保持在低位。美元仍是世界储备货币，这让美国比其他主要国家拥有更大的回旋余地。2024年的美国不是2007年的希腊。风险虽然存在，但不会发生财政危机。
“我们已经意识到，举债规模超过了我们认为可能的水平，”哈佛大学(Harvard)经济学家、曾担任美国前总统奥巴马(Barack Obama)高级助手的Jason Furman说。“我们的实际举债规模已超过我们的预期。”
可以说，举债帮助美国经济在2007-2009年金融危机和疫情期间维持运营，议员们也因此获得了回报。民调显示，公众对赤字感到担忧，但他们也更喜欢那些能提供减税、刺激支票和军费的政客。
“历史上，无论是共和党还是民主党，没有一位总统因为控制支出、赤字和债务而获得金星奖或诺贝尔奖，”众议院预算委员会主席、得克萨斯州共和党众议员Jodey Arrington说。“没有人获得‘金砍刀奖’。”
无论谁在11月赢得大选，都将很快面临两大财政考验。一是需要提高联邦债务上限，时间可能是在2025年中期。在2011年和2023年，不提高债务上限就可能违约的威胁都导致美国两党作出妥协，从而减少了赤字。二是2017年税法的大部分内容即将到期。如果国会在2025年底前不采取行动，多数美国家庭的税款将会增加，而这条赤字削减路径是两党都不希望看到的。
联邦赤字问题并非一直处于政治休眠状态。事实上，直到本世纪的第二个十年，两党领导人都为此感到担忧，即使他们并不总是采取行动。
20世纪90年代初时赤字规模要小得多，两党中支持控制赤字的偏紧缩势力强大，足以促成两党达成增税减支的协议。这些协议帮助联邦预算在20世纪90年代末实现平衡，得益于婴儿潮一代进入劳动力市场和冷战结束后所谓和平红利推动的强劲经济表现。联邦债务降至GDP的约三分之一。
2001年和2003年，小布什(George W. Bush)减税后，赤字再次增加。然而，在2011年和2013年，奥巴马和国会共和党人达成协议，允许对高收入家庭增税并削减支出，减缓了债务增长。
特朗普的记录
2016年，特朗普首次竞选美国总统时表示，他将在八年内偿清国家债务。然而，他却反其道而行之：到他卸任时，联邦债务规模从不到15万亿美元增至21万亿美元以上。
虽然部分原因是先前存在的趋势和新冠疫情，但特朗普作出了两项重大决定，与国会共和党人决裂，以及推高了联邦借款。
共和党人长期以来都主张降低社会安全福利和美国联邦医疗保险的慷慨程度，提高财政可持续性。为了吸引中产阶级选民，特朗普接受了长期以来民主党的立场，并停止了对广泛削减福利的讨论。
2017年，当众议院共和党人试图降低税率时，特朗普拒绝了他们抵消全部成本的尝试。特朗普最终签署成为法律的《减税和就业法案》(Tax Cuts and Jobs Act)当时预计将在10年内增加1.5万亿美元的赤字。
新冠疫情暴发后，特朗普赞同广泛的经济共识，认为美国需要向经济注入资金，最终增加了逾3万亿美元债务，以提供刺激支票、增加失业救济金和用于其他救济。
拜登与哈里斯的记录
美国总统拜登(Biden)和副总统哈里斯通过1.9万亿美元的《美国救援方案法》(American Rescue Plan)扩大了特朗普的疫情支出，该计划包括发放另一轮刺激支票以及对州和地方政府的援助。拜登和哈里斯的核心国内立法——需要哈里斯决定性投票的2022年《通胀削减法案》(Inflation Reduction Act)最初估计会减少预算赤字。但随着对包括电动汽车税收优惠在内的关键税收抵免的估计金额上升，预计的赤字削减幅度已经缩小或完全消失。
在哈里斯的大力支持下，拜登通过一系列行政命令取消了学生债务，据负责任联邦预算委员会(Committee for a Responsible Federal Budget)称此举可能会导致政府损失超过1万亿美元。由于法院已限制了拜登取消债务的权力，该计划目前陷入诉讼之中。
“我认为，我们从未见过哪位总统像拜登这样在未经国会同意的情况下花费这么多，”负责任联邦预算委员会高级副总裁Marc Goldwein表示。
不过，自疫情暴发和通过上述民主党立法以来，财政前景发生了一些重要变化：通胀率和利率已经上升，令未来的形势会更加危险。
特朗普的计划
如果特朗普获胜，接下来会发生什么将取决于国会。倘若共和党同时控制众议院和参议院，他的下一任期可能会与第一任期非常相似：偶尔谈论一下债务和赤字，同时推出扩大债务和赤字规模的减税措施。
“我认为，在特朗普的领导下，共和党无法实质性地削减任何开支，”前众议院共和党助理、现就职于投资银行Piper Sandler的Don Schneider说。
特朗普在共和党全国代表大会的接受提名感言中说：“我们将开始偿还债务，开始进一步降低税收。”
无党派专家认为这几乎不可能实现。偿还债务要求美国从巨额赤字转向盈余，而减税将起到相反的作用。两党经济学家都承认，低税率可以促进经济增长并创造一些收入，但不足以抵消税收损失。
特朗普已表示，他希望延长2017年税法中将在2025年后到期的部分内容，并将21%的企业税率降至20%，对某些公司降至15%。他最近的一些提议，比如取消对劳动者的小费收入、加班费和退休人员社会安全福利征税，将进一步挖深财政窟窿。他还提出了其他需要大量新支出的提议，包括大规模驱逐非法移民计划和建立国内导弹防御系统。
在国会，共和党人仍在就是否延长所有减税措施以及是否将减税与减支或增税措施捆绑在一起进行辩论。如果民主党控制了众议院或参议院，他们可能会反对延长特朗普的所有减税措施。参议院预算委员会主席、罗德岛州民主党参议员Sheldon Whitehouse表示，全面延长减税措施将导致“债务增加4.6万亿美元，而且严重偏袒大公司以及高收入和高净值个人”。
特朗普曾提出过几种可能减少赤字的想法。一种是行政扣押，即总统拒绝动用国会已拨出的资金。这种做法是否合法以及是否违宪都有可商榷之处。
另一种是关税。特朗普希望对所有进口商品征收10%至20%的关税，对中国产品征收更高的关税。据税收政策中心(Tax Policy Center)估计，这可能在10年内增加约2.8万亿美元的财政收入。
众议院共和党人已提议将联邦支出增幅限制在低于通胀的水平，不过该党内部存在分歧，一些人希望大幅增加国防预算。
正在帮助共和党人制定完全控制国会后议程的Arrington说，他们需要解决支出和福利项目问题，并希望特朗普能够对此持开放态度，尽管后者已作出相反的意思表示。Arrington说：“我们有机会实现我们在竞选时声称的信念，并说明几乎所有共和党议员都是由选民送到国会来的原因。”
Arrington表示，他也对与民主党人达成一项更大的协议持开放态度，将增税和减支问题摆到谈判桌上。
哈里斯的计划
哈里斯呼吁恢复和扩大2021年实施的儿童税收抵免政策，并主张为首次购房者提供新的补贴。
她还在很大程度上支持拜登此前提出的预算案，其中要求在未来10年削减3万亿美元赤字。但该计划存在两个主要障碍。
首先，虽然该预算案将提高对富人和企业的征税，但联邦政府由此获得的税收不足以实现其声称的削减赤字目标，也不足以支付哈里斯提出的儿童税收抵免和购房者补贴，以及覆盖拜登-哈里斯政府提出的将到期减税措施延期的成本；相关减税措施旨在防止对年收入低于40万美元的家庭增税。
其次，国会同意这一计划的可能性很小，即使在民主党同时控制众议院和参议院的情况下（出现这种情况的概率很低）也是如此。2022年，拜登的增税计划未能争取到中间派民主党参议员的支持。哈里斯可能会面临类似的反对，她已经降低了拜登提出的资本利得税上调计划的力度。
“遗憾的是，我们未能对税法作出期望中的充分修改，”参议员Whitehouse说。“我们可以做得更好，如果选民让民主党获得多数席位，我认为我们会做得更好。”
拜登政府官员将明年的税收辩论视为一个关键转折点，白宫已表示，延长即将到期的减税措施应与增税相结合。
国家经济委员会(National Economic Council)副主任Daniel Hornung表示：“2025年绝对是近期的一个重要时刻，我们能让财政前景变得更好，也可能让情况变得更糟。”
拜登已提议通过处方药定价节省部分联邦医疗保险计划费用，并呼吁巩固社会安全福利。目前社会安全福利支付的款项多于征收的税款。但两党在是否应提高社会安全福利税和福利发放事宜上存在分歧，这种僵局意味着该计划存在的问题可能在大约10年内都得不到解决，届时其信托资金预计将耗尽，从而引发福利削减。
未来的道路
不包括利息，美国政府今年每获得1.00美元收入，就要支出1.21美元。加上利息，这一支出将攀升至1.39美元。
选民往往在理论上支持平衡预算，但他们也喜欢过去几十年来的低税收和高支出。至少在某种程度上，他们更喜欢以折扣价获得政府服务。而政界人士知道，财政纪律的回报可能只是给他们的继任者留下更大的赤字空间。
市场是会允许这种情况发生，还是会反抗，这是个未知数。
大约一年前，美国政府举债预测上调幅度超过分析师预期后，美国国债收益率上升。一些国债拍卖会遭遇需求冷清的局面。三大信用评级机构中有两家因美国政治失灵而下调了美国的评级。
“这实际上是高赤字、高债务水平和高利息负担共同作用的结果，”惠誉国际评级(Fitch Ratings)首席美国分析师Richard Francis说。“我们没有看到任何解决这些重大问题的意愿。”
今年，由于预计美联储将因通胀降温而降息，美国国债收益率已经下降，因此目前不存在危机。但即使没有人知道红线在哪里，持续增加的债务和赤字也在让美国不断朝着危机靠近。
“没有具体的阈值，但风险在上升，” Furman说。“你所处的水平越高，风险就越大。你最应担心的是陷入恶性循环。”
也许在某个时候，美国会发现借贷变得困难。在某个时候，利息成本可能会限制政策制定者的选择。在某个时候，债券投资者可能会审视美国的政治体系，并断定他们存在无法收回本金的真正风险，然后开始要求更高的利率。
就目前而言，没什么理由期待今年秋季的大选会导致联邦政府债务和赤字的发展方向发生重大变化。
Piper Sandler的Schneider表示：“这将是2029年、2030年才需要考虑的事情。”
